Roma: Geografia, clima e natura

Rome sits on the Tiber about 25 kilometres from the Tyrrhenian Sea, in a volcanic landscape that shaped everything the city was built from.

The hills

The famous seven — Palatine, Capitoline, Aventine, Caelian, Esquiline, Viminal and Quirinal — are low spurs of volcanic tuff rising perhaps forty or fifty metres above the river plain, separated by valleys that were marshy before they were drained. They are less dramatic than the phrase suggests, but they were defensible and above the flood line, which is the whole reason the city is here.

The Tiber

Navigable from the sea to this point and fordable at the Tiber Island, which made this the meeting of a river route and a coastal road. The river flooded catastrophically and repeatedly until the high embankment walls were built in the 1870s, which ended the floods and also cut the city off from its river.

Volcanic rock

The Alban Hills to the south-east are a volcanic complex, and their products built Rome: tuff for blocks, travertine from Tivoli for facing, and above all pozzolana, volcanic ash that reacts with lime to make a concrete that sets underwater and is still standing after two thousand years.

Water

Springs in the surrounding hills fed eleven aqueducts, several of which still deliver water to the fountains today.

Twenty metres down

The modern street level sits several metres above the ancient one across much of the centre — the accumulated debris of collapse, flood silt and rebuilding. It is why the Pantheon is approached down steps that were once up them, why the Forum lay buried as a cow pasture until the nineteenth century, and why every excavation for a metro line turns into an archaeological dig that adds years to the schedule.

The campagna

The rolling country around the city, malarial until the twentieth century and now largely suburb.

Rome has a Mediterranean climate, with a genuinely hot summer and a winter that is mild rather than cold.

Summer

June to August is hot and dry: highs of 30 to 34°C, frequently higher, with very little rain and strong sun. The stone and asphalt hold heat, so the city is several degrees warmer than the surrounding countryside and stays warm into the night. Romans leave in August, and many small restaurants and shops close for two or three weeks around Ferragosto on the 15th.

Winter

December to February is mild and damp: 12 to 14°C by day, 3 to 5°C at night, with most of the year’s rain falling as heavy showers rather than persistent drizzle. Snow is rare enough that a few centimetres shuts the city.

Spring and autumn

April, May, September and October are the best months by a wide margin — warm days, cool evenings, and light that makes the stone look the way it does in paintings.

Rain

Around 800 millimetres a year, more than London, concentrated between October and December.

The wind

Two winds matter. The tramontana comes cold and dry off the Apennines in winter and produces the brilliantly clear days when the mountains are visible from the Janiculum. The scirocco arrives from the Sahara at any season, warm, heavy and sometimes carrying reddish dust that films the cars, and Romans blame it for headaches and bad temper.

Practical effect

In summer, do the archaeology at opening time, take the middle of the day indoors or over a long lunch, and come out again after five. The Forum and Colosseum have almost no shade.

Roma ha una delle maggiori superfici di verde fra le capitali europee, e la ragione è aristocratica più che ecologica: la città è cinta e attraversata dai parchi delle ville disegnate dalla nobiltà italiana. La maggior parte fu distrutta nel boom edilizio di fine Ottocento, ma ciò che resta è ampio: Villa Doria Pamphili si estende per circa 1,8 chilometri quadrati a ovest del Gianicolo, e con Villa Borghese e Villa Ada completa il terzetto principale. Il territorio comunale copre in tutto circa 1.285 chilometri quadrati, in buona parte verdi.

L'habitat serio è fuori dal centro. Il Parco Regionale dell'Appia Antica tutela circa 4.580 ettari ed è il secondo parco urbano d'Europa per estensione, istituito dalla Regione Lazio come “cuneo verde” fra il centro e i Colli Albani. Al suo interno il Parco degli Acquedotti copre circa 240 ettari e prende nome dagli acquedotti che lo tagliano, l'Acqua Felice e l'Acqua Claudia, mentre la valle della Caffarella va dalle Mura Aureliane fino all'Almone. Il parco conserva anche la maggior parte dei resti dell'antica Roma sopravvissuti fuori dal centro storico: è il solo luogo in città dove l'archeologia e la campagna aperta stanno nella stessa passeggiata.

Due vere riserve naturali si trovano ai margini della città, la Marcigliana a nord e la Tenuta di Castelporziano sulla costa, e a Castelfusano, vicino a Ostia, resiste una pineta consistente. Fra i parchi regionali più recenti c'è il Pineto. A Trastevere, l'Orto Botanico è la controparte formale e ombrosa di tutto questo.

Il filo che unisce il tutto è l'acqua. Il Tevere è il terzo fiume d'Italia per lunghezza e il primo dell'Italia centrale: nasce dal Monte Fumaiolo e raggiunge il mare a Ostia, mentre l'Aniene lo raggiunge a nord del centro storico. Il suolo della città sale dai 13 metri sul livello del mare alla base del Pantheon ai 139 metri della cima di Monte Mario: un dislivello abbastanza piccolo da percorrersi a piedi e abbastanza grande da spiegare dove furono costruite le ville.

L'animale selvatico più vistoso di Roma è un pappagallo. I parrocchetti dal collare hanno colonizzato la città, e i luoghi per vederli e sentirli sono precisi: i giardini del Palatino, gli alberi di Trastevere e del Gianicolo, e Villa Borghese. Si tratta di una popolazione naturalizzata, discendente da fughe e rilasci, parte di una diffusione iniziata nel tardo Novecento che ha portato la specie a nidificare più a nord di qualsiasi altro pappagallo: una volta riconosciuto il richiamo non si smette più di sentirlo sopra il centro.

L'introduzione non è innocua, e vale la pena dirlo con onestà. Dove questi uccelli sono diventati abbondanti altrove hanno soppiantato altre specie che nidificano nelle cavità: in un caso documentato a Siviglia una popolazione di nottola gigante è diminuita fortemente mentre i parrocchetti aumentavano di venti volte, aggredendo direttamente i chirotteri. Uno stormo verde brillante sopra un pino romano è insieme un piacere e una specie introdotta.

L'altro animale per cui Roma è nota è il gatto, e ha un indirizzo. Il rifugio felino di Torre Argentina occupa il Tempio D di Largo di Torre Argentina, fra quattro templi di epoca repubblicana incassati sotto il livello della strada moderna. È stato fondato nel 1993, funziona come rifugio no kill con programmi di sterilizzazione e adozione e ospita circa 350 gatti. La visita è gratuita e i volontari parlano volentieri; è anche il modo più semplice, a Roma, per osservare da vicino i podi di un tempio repubblicano.

Per tutto ciò che non è naturalizzato o randagio conviene uscire, non entrare. Le riserve della Marcigliana e della Tenuta di Castelporziano, la pineta di Castelfusano e la valle della Caffarella dentro il Parco Regionale dell'Appia Antica sono i luoghi dove le specie della campagna romana hanno ancora spazio, e le due ore necessarie per raggiungerle sono il prezzo per vederne qualcosa.