Venezia: costruzione e trasformazioni nel tempo

Una città fatta di isole. Venezia è stata costruita adattando una laguna di marea, non collocando una città compiuta su acque aperte. Sorge su 126 isole separate da specchi d'acqua e canali, con parti della città collegate da 472 ponti, nella laguna veneta poco profonda fra le foci del Brenta e del Sile.

Pali di ontano, battuti fino all'argilla. Chi si rifugiò sulle isole sabbiose di Torcello, Jesolo e Malamocco imparò a costruire infiggendo pali ravvicinati di tronchi di ontano — legno noto per la resistenza all'acqua — nel fango e nella sabbia fino a raggiungere uno strato molto più duro di argilla compatta. I pali non galleggiano nel fango: poggiano su qualcosa.

E sopra il legno, lastre di pietra. Le fondazioni appoggiano su lastre di pietra d'Istria poste sopra i pali. La pietra d'Istria è densa e quasi impermeabile: impedisce all'acqua di risalire dal legno saturo nella muratura soprastante, che è il punto da cui dipende la sopravvivenza di un muro.

Materiali scelti per il peso e per l'acqua. Il mattone riduceva il carico rispetto alla pietra piena, il che conta quando tutto ciò che sta sopra poggia su legno. La pietra resistente fu usata dove i muri incontrano l'acqua e subiscono l'usura.

L'opera più grande fu quella che spostò i fiumi. Seicento anni fa i veneziani deviarono tutti i principali fiumi che sfociavano in laguna, proteggendo la città dagli attacchi da terra e impedendo ai sedimenti di colmare l'acqua attorno a essa. La conseguenza fu una laguna sempre più profonda. È la più grande impresa ingegneristica mai tentata da Venezia, e fu realizzata togliendo invece che costruendo.

Perché Venezia non sta perfettamente ferma. La città si muove per effetto della compattazione naturale dei sedimenti, dell'estrazione storica di acqua di falda e del carico degli edifici stessi. La subsidenza — il lento abbassamento della superficie — è una delle ragioni per cui le quote più basse si allagano con l'alta marea.

Sessantaquattro centimetri sono tutto il problema. Il punto più basso di Venezia è la basilica di San Marco, appena 64 cm sul livello del mare, ed è uno dei luoghi più soggetti ad allagamento della città. Fra l'autunno e l'inizio della primavera la città è ripetutamente minacciata dalle acque alte spinte dall'Adriatico.

L'Arsenale costruiva navi come i secoli successivi avrebbero costruito automobili. L'Arsenale di Venezia è considerato da diversi storici la prima fabbrica della storia, ed era la base della potenza navale veneziana: un complesso produttivo di una scala che l'Europa non avrebbe rivisto per secoli.

La difesa dalle acque oggi. Il MOSE impiega barriere mobili alle tre bocche di porto per separare temporaneamente la laguna dall'Adriatico durante le acque alte previste. È la risposta attuale a un problema che le deviazioni fluviali di sei secoli fa hanno contribuito a creare.