Basilica di Santa Maria Maggiore
Basilica di Santa Maria Maggiore caratteristiche del sito
Ultimo aggiornamento il 5 ottobre 2026La chiesa
Santa Maria Maggiore è un'aula lunga e luminosa divisa da due file rette di colonne, e le colonne sono più antiche della chiesa. Ne portano la navata quaranta, e provengono o dalla prima basilica o da un altro edificio romano antico: fusti di reimpiego che sostengono una copertura più tarda, ed è per questo che il colonnato è così regolare e i capitelli non sono tutti uguali.
La lunghezza è la prima cosa che fa l'occhio. La navata corre ininterrotta dalla porta all'abside senza alcun diaframma, così l'intera profondità dell'edificio si legge in un colpo e lo sguardo è tirato dritto in fondo.
La decorazione che conta sta in alto e si rischia di non vederla. I mosaici della navata e dell'arco trionfale sono pietre miliari nella raffigurazione della Vergine e mostrano scene della sua vita e di quella di Cristo. Stanno in una fascia sopra le colonne e sotto le finestre: per vederli si guarda in su contro la luce.
Ai lati, due grandi cappelle rompono la simmetria. La cappella del Santissimo Sacramento nel transetto destro è intitolata a papa Sisto V — e non va confusa con la Cappella Sistina del Vaticano, confusione abbastanza frequente perché la basilica stessa avverta.
L'edificio è un registro di aggiunte papali più che un progetto unico. Fu restaurato, ridecorato e ampliato da diversi papi, fra cui Eugenio III (1145-1153), Niccolò IV (1288-1292) e Clemente X: il tessuto cambia epoca mentre lo si attraversa.
Due oggetti attirano la maggior parte della devozione. La basilica custodisce la sacra culla del Bambino Gesù e l'immagine venerata della Salus Populi Romani, la Madonna col Bambino. Una sala del museo presenta la chiesa come «Betlemme d'Occidente»: la Basilica della Santa Natività, e il luogo in cui i papi hanno per secoli celebrato.
Dal 2025 c'è un terzo fuoco, e ha cambiato dove si ferma la gente. La tomba di papa Francesco è nella navata laterale fra la Cappella Sforza e la Cappella Paolina; il flusso di visitatori verso di essa è ormai una caratteristica dell'interno.
C'è un percorso museale sopra e uno scavo sotto. Il Polo Museale comprende il Museo Liberiano, la Loggia delle Benedizioni, la Sala dei Papi, la scala del Bernini e le terrazze panoramiche a 360 gradi; le sale museali sono al primo piano, nel cuore del Palazzo dei Canonici di papa Paolo V (1605-1621). Fra i pezzi, la Casula di San Girolamo, esempio rarissimo di paramento liturgico medievale. Sotto, nel 1966 gli archeologi trovarono i resti di un edificio romano comprendenti un calendario imperiale con i fasti.
Il perché del nome ha due risposte. È detta a volte Santa Maria della Neve, da una leggenda collocata attorno al 352 durante il pontificato di Liberio; l'alternativa è che il nome di basilica Liberiana sia indipendente dalla leggenda, avendo Liberio trasformato un palazzo preesistente.
All'ingresso, attendetevi controlli. L'accesso è consentito solo a visitatori vestiti in modo dignitoso — niente abiti senza maniche o scollati; borse grandi, valigie e zaini non sono ammessi; coltelli, forbici e utensili metallici vanno consegnati; e non c'è guardaroba. Il Complesso Museale apre dal lunedì al sabato, 8.00-18.30, ultimo ingresso 18.00, mentre le terrazze panoramiche e l'area archeologica si concordano per email anziché visitarsi liberamente.
Punti salienti
I mosaici del V secolo della navata e dell’arco
Scene della vita della Vergine e di Cristo, con soggetti veterotestamentari fra cui Mosè che percuote il Mar Rosso e gli Egiziani che vi annegano. Degli anni Trenta del V secolo, coevi ai muri, letti come pietre miliari nella raffigurazione della Vergine. Sono piccoli e in alto: serve uno zoom.
Il mosaico absidale di Torriti
L’Incoronazione della Vergine, 1295, firmata dal frate francescano Jacopo Torriti. Chiude la prospettiva verso est ed è più giovane di otto secoli e mezzo rispetto alla navata sotto cui si trova.
La tomba di papa Francesco
Nella navata laterale fra la Cappella Sforza e la Cappella Paolina, dal 2025. Scelse questa basilica invece di San Pietro, e la collocazione è volutamente sobria.
La Salus Populi Romani
L’immagine venerata della Madonna col Bambino assunta a patrona e protettrice del popolo romano, alla quale Gregorio XVI concesse il decreto pontificio di incoronazione canonica con la bolla Cælestis Regina Maxima del 15 agosto 1838.
La Cappella Sistina di Sisto V
La cappella del Santissimo Sacramento di Domenico Fontana nel transetto destro — non quella vaticana, che è di Sisto IV. Custodisce le tombe di Sisto V e del suo primo protettore Pio V, e quattro angeli in bronzo dorato di Sebastiano Torregiani che reggono un ciborio modellato sulla cappella stessa. Sotto l’altare c’è l’Oratorio del Presepe, dove Ignazio di Loyola celebrò la sua prima messa da sacerdote il 25 dicembre 1538.
La tomba del Bernini
Poco fuori da quella cappella sta la tomba di Gian Lorenzo Bernini e della sua famiglia: l’architetto di metà della Roma barocca, sepolto senza cerimonia in una navata laterale.
Il presepe di Arnolfo di Cambio, 1291
Nel museo: il primo presepe nella storia dell’arte, un gruppo marmoreo esposto in una teca che si può girare attorno e guardare da ogni lato. Accanto, la cosiddetta Casula di San Girolamo, rarissimo esempio superstite di paramento liturgico medievale.
Il soffitto dorato e il campanile
Sopra la testa il soffitto a cassettoni cinquecentesco di Sangallo, e fuori il campanile trecentesco: circa 75 metri, il più alto di Roma.