Terme di Caracalla caratteristiche del sito

Le Terme di Caracalla coprono circa 25 ettari — 62 acri — e sono rettangolari, 337 metri per 328. Le cifre contano perché cambiano la natura della visita: qui si cammina come si attraversa un quartiere, non come si gira attorno a un monumento.

Ciò che resta è laterizio, e sta molto alto. Muri e pilastri si alzano in calcestruzzo rivestito di mattoni, con l'imposta di volte enormi ancora leggibile in cima: i volumi si leggono da ciò che manca, perché le coperture sono scomparse e gli ambienti sono aperti al cielo.

La pianta è quella imperiale canonica, alla scala massima. Le terme mostrano l'articolazione tipica delle grandi terme imperiali: un vasto recinto rettangolare esterno che contiene un blocco centrale. Una volta vista, la simmetria diventa evidente e ci si orienta con quella.

I pavimenti sono la sorpresa, perché ci sono. Questo è un complesso straordinario per dimensione e varietà della decorazione a mosaico e in marmo, e molto di ciò che resta da vedere sta sotto i piedi più che sopra la testa.

Fu costruito in cinque anni. Le terme furono realizzate in soli cinque anni, per iniziativa dell'imperatore Marco Aurelio Antonino Bassiano, detto Caracalla, figlio di Settimio Severo: a questa superficie, è il dato più impressionante che le riguardi.

La parte che le faceva funzionare sta sotto i vostri piedi. Le gallerie sotterranee erano il fulcro del complesso, dove centinaia di schiavi e operai specializzati mandavano avanti gli impianti tecnici che riscaldavano e alimentavano l'edificio. I bagnanti non le vedevano mai; tutto dipendeva da esse.

La sala più grande è stata copiata in edifici che forse già conoscete. Il frigidarium fu usato come modello diretto per le sale principali della Penn Station, del Senate of Canada Building e della Chicago Union Station: se le proporzioni vi sembrano stranamente familiari, il motivo è questo.

E una parte ha funzionato da teatro per oltre mezzo secolo. Il caldarium, parte centrale del complesso, fu la sede estiva del Teatro dell'Opera di Roma dal 1937 al 1993, con l'uso ripreso nel 2001. In quella zona, parte di ciò che si vede si spiega con le attrezzature di spettacolo, non con l'antichità.

Alcune cose sono partite da qui e non sono tornate. Nel 1824 il conte Egidio di Velo condusse scavi alle terme, e fra i rinvenimenti ci sono i mosaici oggi nei Musei Vaticani.

Cose pratiche: l'ingresso è in viale delle Terme di Caracalla 52, raggiungibile in metro a Circo Massimo; il sito è chiuso il lunedì e aperto dal martedì alla domenica con orario stagionale, dalle 9.00 alle 16.30 dal 25 ottobre alla fine dell'inverno; i biglietti sono nominativi e venduti esclusivamente sul portale ufficiale Musei Italiani; e la Soprintendenza indica il sito come accessibile.

L’asse centrale

Calidarium, tepidarium, frigidarium, natatio: caldo, tiepido, freddo e poi la piscina scoperta, in un’unica linea. Percorretelo nell’ordine e la rovina si ricompone in un edificio. La natatio era l’unico ambiente senza copertura.

Le gallerie sotterranee

Si conservano circa due chilometri di gallerie di servizio, larghe abbastanza per i carri: depositi di legname, i forni e le caldaie dell’impianto di riscaldamento, l’impianto idrico e un mulino. Centinaia di schiavi e operai specializzati tenevano in moto la macchina, invisibili a chi stava sopra.

Il Mitreo

Uno dei più grandi conservati a Roma, parte integrante del complesso e non un’aggiunta, con la fossa sanguinis usata nei rituali d’iniziazione ancora riconoscibile. La sua presenza dice quanto la famiglia dei Severi — originaria di Leptis Magna, in Africa — fosse vicina ai culti orientali.

La Domus di Vigna Guidi

Una casa anteriore alle terme, scoperta sul lato sud-est fra il 1858 e il 1869, riscavata dal 1970 e restituita all’esposizione nel 2022. Il suo sacello è un unicum autentico: le divinità egizie Anubi, Iside e forse Osiride rappresentate insieme, di fronte a Giove, Giunone e Minerva. È compresa nel biglietto ordinario, ma chiude nei giorni molto affollati, come la prima domenica del mese, per proteggere gli affreschi.

Le biblioteche e il recinto

Due biblioteche simmetriche all’estremità sud del recinto esterno, con le latrine a est e a ovest e le cisterne sul retro. Il recinto serviva al passeggio, alla meditazione e allo studio: la parte di una terma romana che il visitatore moderno meno si aspetta.

Quel che è uscito, e dove è finito

Il Toro Farnese e l’Ercole Farnese vengono da queste rovine. I mosaici trovati nello scavo del 1824 sono ai Musei Vaticani. Il sito è magnifico e in gran parte spogliato, e saperlo cambia il modo di leggerlo.

Il palco dell’opera

Il calidarium fu la sede estiva del Teatro dell’Opera di Roma dal 1937 al 1993, e qui si tenne il primo concerto dei Tre Tenori nel 1990. L’opera è tornata nel 2001, ora su un palco mobile temporaneo esterno alla struttura principale per non gravare sulle strutture antiche.