Italia: Geografía, clima y naturaleza

Italia tiene la célebre forma de bota: una península estrecha que recorre unos 1.200 kilómetros de norte a sur, con los Alpes como muralla a lo largo de la frontera septentrional y los Apeninos atravesando el país como una espina dorsal, separando la costa este de la oeste durante casi toda su extensión.

La llanura del Po

El norte está dominado por la mayor llanura de Italia, limitada por los Alpes arriba y los Apeninos abajo y drenada por el Po, el río más largo del país. Alberga el corazón agrícola e industrial, la mayor parte de la riqueza nacional, y la niebla y la humedad propias de una cuenca plana entre dos cordilleras. Los grandes lagos — Como, Garda, Maggiore — se alinean en su borde septentrional, donde empiezan los Alpes.

Un país sobre todo elevado

Alrededor de tres cuartas partes de Italia son montaña o colina, lo que explica que los pueblos ocupen las cumbres, que las llanuras costeras sean estrechas y que los tiempos de viaje rara vez correspondan a las distancias del mapa. Los Apeninos son además sísmicamente activos en toda su longitud, y los terremotos dañinos de las últimas décadas se han producido casi todos en esa franja.

Islas y volcanes

Sicilia y Cerdeña son las dos islas grandes, rodeadas de decenas de otras menores. Sicilia lleva el Etna, el volcán más activo de Europa, cuyas erupciones son lo bastante frecuentes como para que la ceniza en las calles de Catania sea una molestia corriente; Estrómboli, en las Eolias, lleva milenios en erupción más o menos continua. En el continente, el Vesubio se alza sobre Nápoles y los tres millones de personas de su entorno.

Dos mares que se comportan distinto

El lado tirreno es profundo, cálido y de costa abrupta; el Adriático es somero, más calmo y bordeado de largas playas de arena; y esa diferencia moldea todo, desde la pesca hasta dónde pasan las vacaciones los propios italianos.

El clima de Italia se divide a lo largo de los Apeninos. El sur y las costas siguen un patrón mediterráneo de veranos calurosos y secos e inviernos suaves y más húmedos, mientras que la llanura del Po, al norte, es francamente continental: inviernos fríos y con niebla, veranos calurosos y húmedos, muy distintos de la costa mediterránea a la misma latitud.

La montaña es un tercer clima

Los Alpes y los Dolomitas reciben fuertes nevadas invernales y tienen veranos cortos y frescos, bastante fríos casi todos los años como para sostener una temporada de esquí que trae buena parte de los visitantes invernales del norte. Los Apeninos también retienen nieve, y las estaciones de los Abruzos están a dos horas de Roma.

Cuándo llega la lluvia

El otoño es la estación más lluviosa en todo el país y el verano la más seca en el sur, mientras que el norte reparte sus lluvias de manera más uniforme a lo largo del año. Génova y la costa amalfitana son propensas a tormentas otoñales violentas y muy locales: un nubifragio en la previsión significa mucha agua en poco tiempo, y en pueblos costeros empinados eso importa.

El calor del verano, y en qué se ha convertido

Las ciudades calurosas son las del interior. Florencia, Bolonia y Roma superan con regularidad los 35 °C en julio y agosto, y los sistemas de altas presiones que lo provocan llegan ahora antes y se quedan más tiempo que hace una generación. El aire acondicionado dista de ser universal en los alojamientos antiguos, y la costa y las colinas son adonde van los propios italianos.

Dos vientos que conviene conocer

El scirocco empuja hacia el norte aire cálido y polvo sahariano sobre el sur y las islas, y a veces tiñe el cielo. La bora cae fría y dura sobre el noreste, y en Trieste sopla lo bastante fuerte como para que la ciudad tenga cuerdas tendidas en algunas calles.

Italia se extiende desde los Alpes hasta casi avistar África, y esa amplitud explica que albergue más especies registradas que ningún otro país de Europa. El arco alpino, la espina apenina a lo largo de la península, las costas mediterráneas y las dos islas grandes son cuatro mundos distintos, y las montañas actúan como corredor que los conecta más que como muro que los separa.

Los Apeninos son la parte menos célebre y la más importante de todo ello. Sus bosques nunca se talaron por completo, y la cadena forestal ininterrumpida permitió que grandes mamíferos sobrevivieran en la Italia central durante siglos en que desaparecían de casi toda Europa occidental. Hoy los parques nacionales protegen largos tramos, junto con los macizos alpinos, los humedales de la cuenca del Po y una red de áreas marinas protegidas alrededor de costas e islas.

Cerdeña y Sicilia son historias aparte otra vez. Ambas llevan siendo islas el tiempo suficiente para haber generado sus propias especies, y Cerdeña en particular alberga plantas y animales que no se encuentran en ningún otro sitio.

Tres grandes mamíferos definen la fauna italiana, y los tres son recuperaciones antes que reliquias. El lobo no fue reintroducido aquí: una población apenina residual sobrevivió al siglo XX y se extendió hacia el norte por su cuenta, y hoy los lobos han vuelto a los Alpes. La cabra montés de los Alpes estuvo más cerca de desaparecer: todos los ejemplares alpinos actuales descienden de la única población superviviente en lo que hoy es el Gran Paradiso. El oso pardo marsicano no se ha recuperado: quedan menos de cien en los Abruzos y su entorno, y sigue siendo uno de los animales más precarios de Europa.

Rebecos, ciervos, corzos y marmotas son los animales corrientes de la montaña, y el jabalí es lo bastante abundante como para resultar una molestia en el campo y, cada vez más, en las afueras de las ciudades.

Son las aves lo que un visitante tiene más probabilidades de notar. Las águilas reales dominan la montaña; el quebrantahuesos, exterminado de los Alpes, fue reintroducido a partir de los años ochenta y vuelve a criar allí. Italia se sitúa en una gran ruta migratoria entre Europa y África, así que los humedales se llenan dos veces al año de aves que solo están de paso, y flamencos, garzas y garcetas son ya estampas corrientes en las lagunas costeras.