Italie : Géographie, climat et nature

L'Italie a la forme d'une botte : une péninsule étroite qui court sur environ 1 200 kilomètres du nord au sud, avec les Alpes en muraille le long de la frontière septentrionale et les Apennins parcourant le pays comme une épine dorsale, séparant la côte est de la côte ouest sur presque toute sa longueur.

La plaine du Pô

Le nord est dominé par la plus grande plaine d'Italie, bornée par les Alpes au-dessus et les Apennins en dessous, drainée par le Pô, le plus long fleuve du pays. Elle abrite le cœur agricole et industriel, l'essentiel de la richesse nationale, et le brouillard et l'humidité qui vont avec un bassin plat coincé entre deux chaînes. Les grands lacs — Côme, Garde, Majeur — s'alignent sur sa bordure septentrionale, là où commencent les Alpes.

Un pays surtout en hauteur

Environ les trois quarts de l'Italie sont montagne ou colline, ce qui explique que les villages occupent les sommets, que les plaines côtières soient étroites et que les temps de trajet correspondent rarement aux distances sur la carte. Les Apennins sont aussi sismiquement actifs sur toute leur longueur, et les tremblements de terre destructeurs des dernières décennies se sont presque tous produits dans cette bande.

Îles et volcans

La Sicile et la Sardaigne sont les deux grandes îles, entourées de dizaines de plus petites. La Sicile porte l'Etna, le volcan le plus actif d'Europe, dont les éruptions sont assez fréquentes pour que la cendre dans les rues de Catane soit un désagrément ordinaire ; Stromboli, dans les Éoliennes, est en éruption plus ou moins continue depuis des millénaires. Sur le continent, le Vésuve domine Naples et les trois millions de personnes qui l'entourent.

Deux mers qui ne se comportent pas pareil

Le versant tyrrhénien est profond, chaud et abrupt ; l'Adriatique est peu profonde, plus calme et bordée de longues plages de sable ; et cette différence façonne tout, de la pêche aux lieux de vacances des Italiens eux-mêmes.

Le climat de l'Italie se sépare le long des Apennins. Le sud et les côtes suivent un régime méditerranéen d'étés chauds et secs et d'hivers doux et plus humides, tandis que la plaine du Pô, au nord, est franchement continentale — hivers froids et brumeux, étés chauds et lourds, très différents de la côte méditerranéenne à la même latitude.

La montagne est un troisième climat

Les Alpes et les Dolomites reçoivent de fortes chutes de neige hivernales et connaissent des étés courts et frais, assez froids la plupart des années pour porter une saison de ski qui amène une large part des visiteurs hivernaux du nord. Les Apennins retiennent la neige aussi, et les stations des Abruzzes sont à deux heures de Rome.

Quand vient la pluie

L'automne est la saison la plus pluvieuse à l'échelle du pays et l'été la plus sèche dans le sud, tandis que le nord répartit ses pluies plus également sur l'année. Gênes et la côte amalfitaine sont exposées à des orages violents et très localisés en automne — un nubifragio annoncé signifie beaucoup d'eau en peu de temps, et dans des villages côtiers escarpés cela compte.

La chaleur d'été, et ce qu'elle est devenue

Ce sont les villes de l'intérieur qui sont chaudes. Florence, Bologne et Rome dépassent régulièrement 35 °C en juillet et en août, et les systèmes de haute pression qui produisent ces épisodes arrivent désormais plus tôt et s'installent plus longtemps qu'il y a une génération. La climatisation est loin d'être universelle dans les logements anciens, et la côte et les collines sont là où les Italiens eux-mêmes se rendent.

Deux vents à connaître

Le scirocco pousse vers le nord un air chaud chargé de poussière saharienne sur le sud et les îles, colorant parfois le ciel. La bora tombe froide et dure sur le nord-est, et à Trieste elle souffle assez fort pour que la ville tende des cordes le long de certaines rues.

L'Italie s'étire des Alpes jusqu'en vue de l'Afrique, et c'est cette amplitude qui lui vaut de compter plus d'espèces recensées qu'aucun autre pays d'Europe. L'arc alpin, l'épine apennine sur toute la longueur de la péninsule, les côtes méditerranéennes et les deux grandes îles sont quatre mondes différents, et les montagnes jouent le rôle d'un corridor qui les relie plutôt que d'un mur qui les sépare.

Les Apennins en sont la part la moins connue et la plus importante. Leurs forêts n'ont jamais été entièrement défrichées, et la chaîne boisée ininterrompue a permis à de grands mammifères de survivre en Italie centrale pendant des siècles où ils disparaissaient de la plus grande partie de l'Europe occidentale. Des parcs nationaux en protègent aujourd'hui de longues portions, avec les massifs alpins, les zones humides du bassin du Pô et un réseau d'aires marines protégées autour des côtes et des îles.

La Sardaigne et la Sicile sont encore deux histoires à part. L'une et l'autre sont des îles depuis assez longtemps pour avoir fait évoluer leurs propres espèces, et la Sardaigne en particulier abrite des plantes et des animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

Trois grands mammifères définissent la faune italienne, et tous trois relèvent du rétablissement plutôt que de la relique. Le loup n'a pas été réintroduit ici : une population apennine résiduelle a traversé le XXe siècle et est remontée vers le nord d'elle-même, et les loups sont de retour dans les Alpes. Le bouquetin des Alpes est passé plus près de la disparition — tous les bouquetins des Alpes descendent aujourd'hui de l'unique population survivante de ce qui est maintenant le Grand-Paradis. L'ours brun marsicain, lui, ne s'est pas rétabli : moins d'une centaine subsistent dans les Abruzzes et alentour, et il reste l'un des animaux les plus menacés d'Europe.

Chamois, cerfs, chevreuils et marmottes sont les animaux ordinaires de la montagne, et le sanglier est assez abondant pour être une nuisance dans les campagnes et, de plus en plus, dans les banlieues.

Ce sont les oiseaux que le visiteur a le plus de chances de remarquer. L'aigle royal tient la montagne ; le gypaète barbu, exterminé des Alpes, y a été réintroduit à partir des années 1980 et s'y reproduit de nouveau. L'Italie se trouve sur une grande voie de migration entre l'Europe et l'Afrique : les zones humides se remplissent deux fois l'an d'oiseaux qui ne font que passer, et flamants, hérons et aigrettes sont devenus des spectacles ordinaires dans les lagunes côtières.