Orvieto: Geografia, clima e natura

Una città su un tappo di roccia vulcanica

Orvieto sta sulla sommità piatta di una grande rupe di tufo vulcanico a 325 metri, su un comune di 281,27 km². La rupe è il residuo di un'antica attività vulcanica, e i suoi fianchi precipitano verticalmente da ogni lato: la città ha quindi una muraglia difensiva naturale che non ha richiesto costruzione. È il fatto da cui deriva tutto il resto.

Cosa fa il tufo

Il tufo è cenere vulcanica consolidata: abbastanza tenera da tagliarsi con attrezzi a mano, abbastanza solida da reggersi da sola e da portare un edificio. Quelle due proprietà insieme sono rare, e hanno dato a Orvieto due architetture contemporaneamente. In superficie la città è costruita con blocchi cavati dalla roccia su cui sta. Sottoterra è scavata in un vasto sistema di grotte, pozzi, cisterne e cunicoli: non una caratteristica della città ma la sua altra metà.

La stessa porosità è il motivo per cui il Pozzo di San Patrizio dovette scendere a 62 metri per trovare acqua affidabile, e per cui una città assediata su una roccia inespugnabile aveva comunque un problema d'acqua che valeva quella spesa.

Una città più piccola di com'era

Il comune conta circa 19.196 abitanti. Il massimo moderno fu di 25.088 nel 1961, e alla fine del Duecento erano circa 30.000. Orvieto è materialmente più piccola di quanto fosse nel Medioevo: la stessa condizione di Siena, e la stessa conseguenza, perché una città medievale sopravvive quando non arriva nulla con i soldi e il bisogno di sostituirla.

Posizione

La rupe sta fra Roma e Firenze nella valle del Paglia, vicino al confine laziale, ed è per questo che ai suoi piedi passano sia la ferrovia principale sia l'Autostrada del Sole. La città è quindi facilissima da raggiungere e del tutto separata dal traffico che le passa accanto: una città di collina con una stazione di linea principale, cosa rara.

Esposta su una sommità

Orvieto ha un clima dell'Italia centrale modificato dallo stare su una rupe isolata a sommità piatta a 325 metri, senza nulla attorno. Gli effetti pratici sono costanti: più vento del fondovalle, notti più fresche d'estate, e inverni sensibilmente più freddi di quanto suggerisca la latitudine, perché su una rupe non c'è riparo.

Stagione per stagione

• La primavera è la migliore, e qui conta più che altrove perché la facciata della cattedrale è a mosaico. Il mosaico ha bisogno di luce diretta per funzionare, e il Duomo in una mattina limpida di aprile è un oggetto diverso dalla stessa facciata sotto le nuvole.
• L'estate è calda su una sommità senza ombra, ed è qui che Orvieto ha una risposta che nessun altro ha: il sottosuolo resta fresco tutto l'anno.
• L'autunno porta la vendemmia e il primo tartufo, giornate calde e meno folla. Settembre e ottobre sono forse il meglio in assoluto.
• L'inverno è freddo e spesso nebbioso, con la rupe che emerge sopra la nebbia stesa sulla pianura: una delle immagini caratteristiche dell'Italia centrale.

Il sottosuolo non ha stagioni

Conviene tenerne conto e non trattarlo come una curiosità. Grotte, cisterne e cantine scavate sotto la città mantengono una temperatura bassa e stabile in ogni mese, ed è esattamente per questo che vi si conservavano vino e olio. In un pomeriggio caldo sono il posto più comodo di Orvieto, e d'inverno sono più caldi delle strade esposte sopra.

Come vestirsi

Protezione dal vento tutto l'anno: una sommità esposta è più ventosa della valle in ogni stagione. Più pesante della media italiana d'inverno. Qualcosa da portarsi nelle grotte, che sono fresche qualunque sia la temperatura in superficie. E scarpe con presa per il tufo, che si leviga.

Un'isola di roccia in mezzo ai campi

L'interesse ecologico di Orvieto è insolito: la rupe stessa. Una parete verticale di tufo vulcanico che si alza sopra una campagna coltivata è di fatto un'isola, e le sue pareti portano piante e uccelli nidificanti che la pianura lavorata attorno non sostiene: vegetazione rupicola nelle fessure, macchia sui versanti più ripidi sotto le mura, e cenge inaccessibili a tutto ciò che non voli.

Pareti di questo tipo hanno un valore sproporzionato nei paesaggi agricoli intensivi proprio per questo: non si possono arare, pascolare o edificare, e quindi conservano ciò che la campagna attorno ha perso.

Le grotte come habitat

L'altra metà sta sottoterra, ed è la parte che rende Orvieto davvero particolare. Il tufo sotto la città è un alveare di grotte artificiali, pozzi e cunicoli scavati in tremila anni, con temperatura e umidità stabili in ogni stagione. Sistemi di cavità di quelle dimensioni e stabilità sono habitat importanti per i chirotteri: le colombaie medievali scavate nella rupe furono costruite proprio per sfruttarlo. Va detto con chiarezza che le fonti usate per questa pagina non nominano specie singole per le grotte di Orvieto, e quindi qui non ne compare nessuna.

La valle e i vigneti

Sotto la rupe i versanti portano i vigneti che producono l'Orvieto Classico, un paesaggio viticolo di lunga data fatto di terrazze, siepi e boschetti sparsi. I suoli vulcanici drenano in fretta e trattengono il calore, ed è il motivo per cui quel vino esiste; il mosaico di vite, olivo e bosco è un habitat più ricco del seminativo aperto più lontano.

Un'aspettativa realistica

Nessuno viene a Orvieto per la fauna e la pagina non deve far finta del contrario. Ciò che la città offre è una curiosità geologica con conseguenze ecologiche: un'isola di roccia verticale, cava sotto, in mezzo all'Umbria coltivata.

Cosa sostiene una parete di roccia

La fauna di Orvieto è quella di una parete rocciosa. I fianchi verticali della rupe sono inaccessibili agli animali al pascolo e alla coltivazione, e questo ne fa un rifugio in un paesaggio altrimenti interamente lavorato: cenge, fessure e strapiombi che nulla raggiunge se non volando. Nell'Italia centrale le pareti di questo tipo sono dove vanno gli uccelli che hanno bisogno di una cengia irraggiungibile, e la rupe di Orvieto lo fa da molto prima che in cima ci fosse una città.

Va detto chiaramente che le fonti usate per questa pagina non nominano specie singole per Orvieto, e quindi qui non ne compare nessuna. La parete è l'habitat; cosa ci sia sopra in una data stagione è una domanda per l'osservazione locale.

Le colombaie

La cosa più interessante sugli uccelli di Orvieto è che la città li ha industrializzati. Nella rupe sotto le mura sono scavati columbaria medievali: colombaie ricavate direttamente nel tufo, con nicchie di nidificazione in file, raggiunte dall'interno della roccia. I piccioni erano una riserva di cibo che si nutriva da sola nei campi attorno e tornava a dormire nella parete, il che è lo sfruttamento più elegante della geologia che la città abbia mai realizzato. Le nicchie ci sono ancora, e i piccioni le usano ancora.

Sottoterra

Le grotte mantengono temperatura e umidità costanti tutto l'anno, che è la condizione richiesta dai pipistrelli per svernare. Il sottosuolo di Orvieto è esteso, antico e in gran parte indisturbato fuori dai percorsi di visita, quindi è ragionevole che conti per loro; ma nessuna fonte consultata qui ne nomina le specie, e un sistema di grotte è esattamente il posto in cui un nome inventato ma plausibile passerebbe inosservato.

Sotto la rupe

I versanti a vigneto e oliveto sotto la città sono il consueto mosaico agricolo dell'Italia centrale, e la macchia subito sotto la parete — troppo ripida per essere lavorata — ne è la fascia più ricca.