Basilica di San Zeno Maggiore cronologia storica

San Zeno è quella rara chiesa italiana in cui gli elementi più importanti sono sopravvissuti a ciò che distrusse l’edificio attorno a loro. Un terremoto la colpì nel 1117, a lavori già in corso, e ciò che oggi si vede è l’opera del XII secolo che ne seguì — ma la tomba per cui tutto questo esiste è di settecento anni più antica delle mura che la custodiscono.

Cronologia

1. 372–380 Muore Zeno, vescovo di origine africana. La legge romana voleva le sepolture fuori dalle mura, e ogni chiesa successiva dovette restare dov’era la sua tomba: per questo la basilica sta a venti minuti a ovest del centro invece che dentro, ed è per questo che è tranquilla.
2. 806 L’8 dicembre viene consacrata una chiesa sotto re Pipino e il vescovo Ratoldo; il corpo di Zeno è traslato nella cripta nel maggio successivo. La cripta diventa il dato organizzatore dell’impianto: tutto ciò che le sta sopra è rialzato per scavalcarla, ed è per questo che il coro si trova un piano intero sopra la navata.
3. 899–933 Le incursioni magiare devastano l’Italia settentrionale e danneggiano la chiesa. Da allora l’abbazia non costruisce più senza pensare alla difesa.
4. 967 Il vescovo Raterio promuove una ricostruzione dopo le razzie, finanziata dall’imperatore Ottone I. È il denaro imperiale a portare San Zeno da santuario ad abbazia nella dimensione che il XII secolo erediterà.
5. 1045 L’abate Alberico avvia il campanile. È isolato rispetto alla chiesa e alla sua morte, nel 1067, aveva raggiunto circa metà dell’altezza attuale: la giuntura si vede dalla piazza.
6. 1117 Il terremoto di Verona, che arriva mentre il rinnovamento romanico è già in corso. Quasi tutto ciò che si vede è la risposta a quel giorno.
7. 1138 La grande ricostruzione è conclusa. Il portale di maestro Nicolò appartiene a questo secolo: il protiro, su colonne poggianti su leoni accovacciati, e i rilievi ai lati della porta sono ciò sotto e davanti a cui si passa prima di entrare.
8. 1189 Il rosone di maestro Brioloto de Balneo, la Ruota della Fortuna, è documentato il 14 aprile. Sei figure corrono sul cerchio, salendo e cadendo: è l’unica parte della facciata che si legge da tutta la piazza e non da vicino.
9. 1225 Adamino da San Giorgio decora gli archi di accesso alla cripta, la soglia fra la chiesa pubblica e la tomba su cui fu costruita.
10. 1770 Il 5 dicembre la Serenissima decreta la soppressione dell’abbazia. Gran parte degli edifici monastici scompare: ciò che resta accanto alla chiesa — un braccio di chiostro e l’alta torre in laterizio — sono frammenti di un complesso di cui si è persa la logica.
11. 1797 Le truppe napoleoniche portano via la pala di Mantegna, dipinta per questa abside a metà Quattrocento. Tornò; parte della predella no, e quella che oggi sta sotto il dipinto è una copia.

Cosa è sopravvissuto, e come

Le porte bronzee sono la cosa più antica e il superstite meno probabile. Quarantotto formelle fuse fra XI e XII secolo da mani diverse: per questo lo stile cambia dall’una all’altra, alcune piatte e schematiche, altre modellate quasi a tutto tondo. Il bronzo vale la fusione solo quando qualcuno ha più bisogno del metallo che della porta, e qui non è mai accaduto. Il dettaglio in pietra attorno si è consumato molto di più.

La navata è coperta da capriate lignee a vista a forma di carena di nave, non da volte in muratura. È per questo che l’interno risulta così ampio: una volta avrebbe richiesto murature più spesse e contrafforti, e la chiesa sarebbe più buia e più stretta.

Mantegna dipinse la pala per questa posizione e per questa luce, prolungando nel quadro l’architettura reale dell’abside: è il motivo per cui altrove non può funzionare, e per cui la sua rimozione nel 1797 pesò più della perdita di un oggetto.