Basilique San Zeno Maggiore Chronologie Historique

San Zeno est cette rare église italienne dont les plus grandes richesses ont toutes survécu à ce qui a détruit le bâtiment autour d’elles. Un séisme a frappé en 1117, en pleine rénovation, et l’ouvrage du XIIe siècle qui a suivi est ce qui est debout aujourd’hui — mais le tombeau pour lequel tout le lieu existe a sept cents ans de plus que les murs qui l’abritent.

Chronologie

1. 372-380 Zénon, évêque né en Afrique, meurt. Le droit romain plaçait les sépultures hors les murs : toute église ultérieure devait donc rester là où était son tombeau — d’où le fait que la basilique se trouve à vingt minutes à l’ouest du centre plutôt que dedans, et qu’elle soit tranquille.
2. 806 Une église est consacrée ici le 8 décembre sous le roi Pépin et l’évêque Ratold ; le corps de Zénon est transféré dans la crypte en mai suivant. La crypte devient le fait organisateur du plan : tout ce qui est au-dessus est surélevé pour la dégager, d’où un chœur situé un étage entier au-dessus du sol de la nef.
3. 899-933 Les raids magyars ravagent l’Italie du Nord et endommagent l’église. L’abbaye ne bâtira plus jamais sans penser à la fortification.
4. 967 L’évêque Rathier commande une reconstruction après les raids, financée par l’empereur Otton Ier. C’est l’argent impérial qui fait passer San Zeno du sanctuaire à l’abbaye, à l’échelle dont héritera le XIIe siècle.
5. 1045 L’abbé Albéric commence le campanile. Il est indépendant de l’église. Albéric meurt en 1067, la tour n’étant pas à mi-hauteur, d’où des étages supérieurs appartenant à une campagne postérieure et un changement lisible depuis la place.
6. 1117 Le séisme de Vérone, qui frappe alors que la rénovation romane est déjà en cours. Presque tout ce qu’un visiteur voit en est la réponse.
7. 1138 La grande reconstruction est achevée. Le portail de maître Nicolò appartient à ce siècle : le protiro, porté par des colonnes posées sur des lions accroupis, et les panneaux en relief qui flanquent la porte sont ce sous quoi et devant quoi l’on passe avant d’entrer nulle part.
8. 1189 La rose de maître Brioloto de Balneo, la Roue de Fortune, est documentée le 14 avril. Six figures chevauchent la jante, montant et descendant ; c’est la seule partie de la façade qui se lise depuis l’autre bout de la place plutôt que de près.
9. 1225 Adamino da San Giorgio décore les arcs ouvrant sur la crypte — le seuil entre l’église publique et le tombeau sur lequel elle a été bâtie.
10. 1770 La République de Venise décrète la suppression de l’abbaye le 5 décembre. La plupart des bâtiments monastiques disparaissent ; ce qui subsiste aujourd’hui à côté de l’église — une aile de cloître et la haute tour de brique — sont les fragments d’un ensemble dont la logique a disparu.
11. 1797 Les troupes de Napoléon emportent le retable de Mantegna, peint pour cette abside au milieu du XVe siècle. Il est revenu ; une partie de la prédelle, non, et ce qui se trouve aujourd’hui sous le tableau est une copie.

Ce qui a survécu, et comment

Les portes de bronze sont ce qu’il y a de plus ancien ici et le survivant le moins probable. Quarante-huit panneaux fondus au fil des XIe et XIIe siècles par des mains différentes — d’où un style qui change de l’un à l’autre, certains plats et schématiques, d’autres modelés presque en ronde-bosse. Le bronze ne vaut d’être fondu que lorsque quelqu’un a plus besoin du métal que de la porte, et ce ne fut jamais le cas ici. Le détail de pierre alentour s’est bien plus mal comporté.

La nef est couverte d’une charpente apparente en carène de navire et non d’un voûtement maçonné. C’est pourquoi l’intérieur paraît si large : une voûte aurait exigé des murs plus épais et des contreforts, et l’église en serait plus sombre et plus étroite.

Mantegna a peint le retable pour cet emplacement et pour cette lumière, prolongeant l’architecture réelle de l’abside dans le tableau — d’où le fait qu’il ne puisse être apprécié correctement ailleurs, et que son enlèvement en 1797 ait compté plus que la perte d’un objet.