Palazzo Ducale

Una delle maggiori attrazioni di Venezia è lo spettacolare Palazzo Ducale, noto anche come Doge's Palace in inglese. Gran parte dell'edificio attuale risale al XV secolo, sebbene un edificio precedente nello stesso luogo possa risalire al IX secolo, ed è stato ricostruito e ampliato più volte nel corso dei secoli. L'edificio fu realizzato con uno sfavillante rivestimento in marmo rosa e bianco ed è stato descritto -- non a torto -- come un'enorme torta nuziale.

Il Palazzo Ducale fu la residenza del Doge -- il primo magistrato della Repubblica -- fino alla caduta della Repubblica di Venezia nel 1797. L'edificio occupa ancora oggi una posizione privilegiata a Venezia, situato tra la laguna e la piccola piazza nota come Piazza San Marco. Uno dei motivi di questa posizione strategica era proprio quello di colpire i visitatori che arrivavano in città via mare.

L'intero palazzo è riccamente decorato, ma alcune sale in particolare non andrebbero perse. Forse la sala più celebre e spettacolare dell'intero edificio è l'immensa Sala del Maggior Consiglio, in cui un tempo si riunivano regolarmente oltre 2000 persone alla volta.

La Sala del Maggior Consiglio ospita numerosi dipinti alle pareti, tra cui i ritratti dei 76 Dogi che hanno governato Venezia nel corso dei secoli. Uno dei ritratti è quello del doge Marin Falier, accusato di tradimento e decapitato nel 1355. Ancora oggi il suo ritratto resta coperto da un drappo nero.

Le sale del Consiglio sono ricche di molti altri dipinti. Uno dei più spettacolari è un'enorme tela intitolata Paradiso, opera di Tintoretto, ritenuta la più grande tela a olio del mondo. Tintoretto aveva più di settant'anni quando la realizzò -- un traguardo straordinario.

Tra le altre sale del palazzo, merita una visita anche la Sala del Senato. In questa sala si riuniva regolarmente il Senato, composto da un ristretto gruppo di 200 uomini, per approvare le leggi. Qui si trova anche un altro capolavoro di Tintoretto: Il Trionfo di Venezia, dipinto sul soffitto.

Anche l'ingresso al Palazzo Ducale è imponente. La Scala dei Giganti, come è conosciuta, fu progettata dal Sansovino e conduceva dal cortile all'ingresso principale del palazzo; era riservata esclusivamente ai Dogi e mai utilizzata dai comuni cittadini. Il nome deriva dalle due statue gigantesche di Nettuno e Marte poste in cima alla scalinata, simbolo del dominio dello stato sia sul mare che sulla terra.

Quasi altrettanto famoso del palazzo stesso è il romanticamente chiamato Ponte dei Sospiri, forse il ponte più conosciuto e fotografato di Venezia. Il ponte collega il palazzo alla vicina prigione, e si narra che il nome sia stato coniato da Casanova, il quale immaginava i prigionieri condannati trarre un ultimo sospiro nell'attraversarlo.

Lo stesso Casanova fu forse il prigioniero più celebre del Palazzo Ducale: venne incarcerato con l'accusa di essere un massone e di aver pubblicato materiale anti-religioso. È ancora possibile vedere la cella in cui il celebre libertino trascorse la sua prigionia.

Tra i suoi altri primati, Casanova fu anche l'unico a essere evaso da quella prigione, sollevando le assi del pavimento della sua cella. Riuscì poi a fuggire da Venezia via mare -- pare avendo persino il tempo di fermarsi a bere un caffè in Piazza San Marco lungo la strada.

Il Palazzo Ducale può essere visitato in autonomia. Ma uno dei modi migliori per scoprirlo è partecipare alla visita guidata Itinerari Segreti. Questo apprezzato percorso porta i visitatori dietro le quinte, svelando molti dei segreti dell'immenso edificio: stanze segrete, passaggi nascosti e la camera della tortura.

Venezia custodisce molti grandi monumenti e musei. Ma una visita al Palazzo Ducale offre uno sguardo memorabile su chi ha governato Venezia per così tanto tempo, influenzandone profondamente il destino.

As a working museum housing centuries-old paintings and interiors, the palace prohibits flash photography in most rooms, and some spaces -- including sections of the former prison -- are narrow with uneven, historic flooring. Its waterfront position on the lagoon makes it one of the buildings most exposed to acqua alta flooding during the highest autumn and winter tides.

The palace sits directly on Piazza San Marco, at the edge of the lagoon.

• Tickets: a combined ticket covers the Doge's Palace and several other Piazza San Marco museums, including the Museo Correr; the separate Secret Itineraries tour, covering hidden passageways and the interrogation rooms, requires advance booking and runs at fixed times.
• Getting there: a short walk from the San Marco vaporetto stops.
• Timing: a full visit, including the Bridge of Sighs crossing to the former prison, typically takes at least two hours.