Collegiata di Santa Maria Assunta caratteristiche del sito

La chiesa sta in cima a un'ampia gradinata sul lato occidentale di piazza del Duomo, di fronte al Palazzo Comunale dall'altra parte della piazza, e la prima cosa da registrare è quanto poco l'esterno conceda. Il fronte è di pietra nuda, in sostanza privo di decoro — frutto di una sistemazione duecentesca, forato più tardi da due porte laterali e da una coppia di finestre circolari. Non c'è rivestimento marmoreo, non c'è un portale scolpito di rilievo, non c'è un fronte a torre. In quella facciata è murata una lapide che ricorda la consacrazione del 1148.

Dentro, le proporzioni sono quelle di una pieve di campagna e non di una cattedrale: tre navate separate da file di colonne, in un modo che richiama le pievi del Casentino, con volte gettate sopra le navate nel XIV secolo.

E poi le superfici. Entrando, l'occhio non si posa su un altare o su un'abside: va in alto e di lato, perché di intonaco nudo non ce n'è quasi da nessuna parte. Entrambe le pareti lunghe portano fasce continue di affresco narrativo impilate in registri dall'altezza della testa fino all'imposta delle volte, e anche le volte sono dipinte. L'effetto è quello di stare dentro una scatola dipinta: colore su ogni piano, scene che corrono in sequenza orizzontale, e penombra dove le finestre sono poche.

Sul lato destro si apre la cappella di Santa Fina, costruita nel XV secolo come parte dell'opera di Giuliano da Maiano e affrescata dal Ghirlandaio, la pittura più celebre di San Gimignano: una stanza nettamente fiorentina, più chiara e più architettonica della pittura senese nel corpo della chiesa, e la frattura stilistica più evidente dell'edificio. La cappella della Concezione appartiene alla stessa campagna.

All'estremità orientale, crociera e presbiterio sono sensibilmente più lunghi di quanto sarebbe stata la chiesa romanica: Giuliano da Maiano li allungò dal 1460.

• I cicli di affreschi (XIV e XV secolo) — il motivo per cui la chiesa conta: pittura narrativa quasi continua su entrambe le pareti laterali e sulle volte, principalmente di Lippo Memmi e Bartolo di Fredi.
• La cappella di Santa Fina (XV secolo) — affrescata dal Ghirlandaio, la pittura più nota di San Gimignano: fiorentina e architettonica dove il resto della chiesa è senese e narrativo; il contrasto più netto dell'edificio.
• La cappella della Concezione (XV secolo) — l'altra cappella costruita sotto Giuliano da Maiano.
• La facciata nuda (sistemazione duecentesca) — pietra priva di decoro in cima a un'ampia scalinata, aperta più tardi con due porte laterali e finestre circolari. La spoglia è il punto: tutto fu speso dentro.
• La lapide della consacrazione — murata in facciata, ricorda la dedicazione del 21 novembre 1148 alla presenza di papa Eugenio III e di quattordici prelati.
• L'interno a tre navate — diviso da colonne al modo delle pievi casentinesi, con volte aggiunte sopra le navate nel XIV secolo.
• L'estremità orientale di Giuliano da Maiano (dal 1460) — crociera e presbiterio allungati, un'estensione rinascimentale di una chiesa romanica.
• Il campanile — sotto il quale, nel XII secolo, si svolgeva il mercato del bestiame del sabato.